Pada tahun 2022, realitas virtual telah berkembang pesat, dan game role-playing online besar bernama Sword Art Online (SAO) diluncurkan. Dengan bantuan teknologi "NerveGear", para pemain dapat mengontrol avatar mereka di dalam game hanya dengan menggunakan pikiran mereka sendiri. Kazuto Kirigaya, dijuluki "Kirito," adalah di antara beberapa penggemar yang beruntung yang mendapatkan pengiriman pertama dari permainan. Dia masuk untuk menemukan dirinya, bersama sepuluh ribu lainnya, di dunia Aincrad yang indah dan rumit, yang penuh dengan senjata abad pertengahan yang fantastis dan monster-monster mengerikan. Namun, dalam pergantian peristiwa yang kejam, para pemain segera menyadari bahwa mereka tidak dapat keluar; pencipta permainan telah menjebak mereka di dunianya yang baru sampai mereka menyelesaikan semua seratus level permainan. Untuk melarikan diri dari Aincrad, Kirito sekarang harus berinteraksi dan bekerja sama dengan sesama pemainnya. Beberapa adalah sekutu, sementara yang lain adalah musuh, seperti Asuna Yuuki, yang memimpin kelompok terkemuka yang berusaha melarikan diri dari permainan yang kejam. Yang membuat keadaan menjadi lebih buruk, Sword Art Online tidak semuanya menyenangkan dan permainan: jika mereka mati di Aincrad, mereka mati dalam kehidupan nyata. Kirito harus beradaptasi dengan realitas barunya, berjuang untuk bertahan hidup, dan semoga terbebas dari neraka virtualnya.